Suomen miesten maajoukkue on muuttunut vuosikymmenessä lähes tunnistamattomaksi. Tämä sivu kokoaa Huuhkajien karsintaohjelman, lähetyskanavat ja sen, miksi maajoukkueillat ovat nykyään koko kansan tapahtumia.
Vuonna 2019 Markku Kanervan luotsaamat Huuhkajat varmistivat ensimmäisen arvokisapaikkansa, ja se muutti suomalaisen jalkapallon kentän pysyvästi. Huuhkajien EM-debyyttiä Pietarissa ja Kööpenhaminassa katsoi Suomessa ennätysmäärä ihmisiä, ja Olympiastadionin remontoidut katsomot tulivat täyteen aina kun maajoukkue pelasi. Vaikka Glen Kamara, Teemu Pukki, Lukas Hradecky ja Tim Sparv ovat osa siirtymäkautta uuteen sukupolveen, joukkueen identiteetti pysyy: rohkea pressaus, organisoitu puolustus ja sitkeä mentaliteetti.
Live jalkapallon kannalta Huuhkajien pelit ovat suomalaiselle erityisiä. Maajoukkueottelut näytetään pääsääntöisesti Yle Areenassa ja Yle TV2:lla, ja osa karsintapeleistä päätyy MTV:n kanaville. Tämä on hyvä asia: maksuttoman lähetyksen kautta kaikki saavat tunnelman kotisohvalla, eikä peli jää tilaajamuurin taakse silloin, kun koko maa katsoo.
Huuhkajat pelaavat tällä hetkellä MM-karsinnoissa ja kierroksittain UEFA:n Kansojen liigassa. Karsintaikkunoita on kalenterissa neljä: maaliskuu, kesäkuu, syyskuu ja loka–marraskuu. Kotipelit pelataan pääosin Helsingin Olympiastadionilla, joka on remontin jälkeen saanut takaisin tunnelmansa, ja vaihtoehtoisesti Tampereen Tammela-stadionilla. Tampere on viime vuosina osoittautunut yhdeksi kovimmista maajoukkueareenoista – yleisön äänenvoimakkuus tekee illoista ainutlaatuisia.
Joukkueessa on yhä rungossa kokeneita pelaajia, mutta nuoret kuten Oliver Antman, Topi Keskinen, Naatan Skyttä ja Kasper Hämäläinen tuovat hyökkäysjuoksuja sekä rohkeampia ratkaisuja viimeiselle kolmannekselle. Lukas Hradecky on edelleen yksi Euroopan parhaista maalivahdeista ja vaikuttaa joukkueen organisaatioon merkittävästi. Pukin ura tehtaalla on hidastumassa, mutta hänen rooli mentorina on edelleen keskeinen.
Jos pääset Olympiastadionille katsomaan Huuhkajien peliä, varaa lippu hyvissä ajoin. Suosituimmat pelit – Ruotsia, Saksaa tai Tanskaa vastaan – myyvät loppuun nopeasti. Ennakkoon kannattaa lukea joukkueen tilanne ja tarkistaa kokoonpano vasta noin tuntia ennen alkua. Lähetyksessä jaksaa katsoa myös päätekijöiden videohaastattelut, jotka kuvaavat hyvin, mitä joukkueen sisällä todella ajatellaan.
Olin 2019 Stadikalla kun varmistettiin EM-paikka. Sellaista tunnetta ei unohda. Maajoukkueen polku on muuttunut isosti ja parempaan suuntaan.
Tammelassa pelattu karsinta oli yksi parhaista futis-iltoista pitkään aikaan. Tampereen yleisö on jotain ihan omaa.
Yle Areenan suora on toiminut moitteettomasti. Hyvä että maajoukkuepelit ovat ilmaiseksi katsottavissa.